Ο Νίκος Ι. Βαρδινογιάννης, γιός του Ιωάννη και της Χρυσής, γεννήθηκε το 1931 στην Επισκοπή Ρεθύμνου, μια μικρή πόλη κοντά στις βόρειες ακτές της Κρήτης που αγναντεύουν το Αιγαίο.
Η μεγαλύτερή του αγάπη υπήρξε ανέκαθεν η θάλασσα και αυτή του η αγάπη σημάδεψε την ζωή του από την αρχή. Αποφοίτησε από τη Σχολή Ναυτικών Δοκίμων το 1952 και έγινε αξιωματικός του Πολεμικού (τότε Βασιλικού) Ναυτικού. Αποστρατεύθηκε με το βαθμό του Υποπλοιάρχου μετά από 10 χρόνια πιστής υπηρεσίας. Το 1963 παντρεύτηκε την Μανουέλα Βαρδουλάκη, με την οποία απέκτησε τα τέσσερα παιδιά του, την Ιωάννα, τον Παύλο, τον Δημοσθένη και τον Πύρρο.
Τα οικονομικά του ήταν περιορισμένα. Κύριο “κεφάλαιο” του ήταν η επιμονή και το κουράγιο του. Στήριγμα του η σύντροφος του, οι φίλοι του και ο νομικός του σύμβουλος, ο πεθερός του, Δημοσθένης Βαρδουλάκης, ο οποίος ήταν και πρόεδρος των εταιρειών. Κατανοώντας ότι υπάρχει έλλειψη σταθμού ανεφοδιασμού πλοίων στην Μεσογειακή πλευρά της Διώρυγας του Σουέζ, σκέφτηκε να τη καλύψει με την ίδρυση σταθμού ανεφοδιασμού στη περιοχή των Καλών Λιμένων Νοτίου Κρήτης. Το 1961 γνώρισε τον Αριστοτέλη Ωνάση, ο οποίος διέκρινε σ αυτόν τον μελλοντικό επιχειρηματία. Έλεγε μάλιστα γι αυτόν αργότερα ότι θα είναι ο “Ωνάσης” της επομένης εικοσαετίας. Νοίκιασε από τον Ωνάση τα δύο παλιά δεξαμενόπλοια, “Αριστον” και “Αριστοφάνης” και η πρώτη του εταιρεία, η Σ.Ε.Κ.Α, είχε γεννηθεί.
Καθώς η ζήτηση ήταν μεγάλη, έκτισε το 1966, ακόμα δύο σταθμούς ανεφοδιασμού στους Καλούς Λιμένες Κρήτης και στη Σύρο (ένα νησί στο μέσο του Αιγαίου Πελάγους).
Με τον καιρό, διεύρυνε τις επιχειρησιακές δραστηριότητές του στο ναυτιλιακό τομέα και το 1967 είχε δημιουργήσει ένα στόλο πάνω των 10 δεξαμενοπλοίων, όλα υπό την Ελληνική Σημαία τα οποία διαχειριζόταν ο ίδιος μέσω της εταιρείας ΒΑΡΝΙΜΑ (ΒΑρδινογιάννης, Νίκος, ΜΑνουέλα). Στις 11 Νοεμβρίου του 1972,10 χρόνια μετά από τότε πού το πρώτο πλοίο ανεφοδιάστηκε απο τους Καλούς Λιμένες, ο Νίκος Ι.Βαρδινογιάννης εγκαινίασε το Διυλιστήριο Πετρελαίων “Motor Oil Hellas Corinth Refineries S.A.”,το μεγαλύτερο των Βαλκανίων εκείνη την εποχή και είχε ήδη θέσει τα θεμέλια για την επέκταση των δραστηριοτήτων του στον τουρισμό με την ανέγερση ενός πολυτελούς ξενοδοχείου στο κέντρο της Αθήνας, στη πλατεία Συντάγματος, το σημερινό N.JV Athens Plaza”.
Δυστυχώς όμως, ο Νίκος Ι. Βαρδινογιάννης, στις 2 Ιουλίου 1973 έφυγε από κοντά μας αναπάντεχα, μόλις 8 μήνες μετά την έναρξη των εργασιών των Διυλιστηρίων, χωρίς να προλάβει να ολοκληρώσει τα μεγαλόπνοα σχέδια και ονειρά του, αφήνοντας πίσω του ένα μεγάλο έργο αλλά και ένα δυσαναπλήρωτο κενό. Ήταν μόνο 42 ετών.
Στοργικός γιός, σύζυγος και πατέρας, ο Νίκος 1.Βαρδινογιάννης ήταν επίσης και πολύ καλός επιχειρηματίας και εργοδότης. Όχι μόνο αγόρασε και διαχειρίστηκε προσωπικά όλα του τα δεξαμενόπλοια, αλλά ενδιαφερόταν βαθιά για τα άτομα που εργάζονταν γι’ αυτόν. Εργάστηκε αδιάκοπα να βελτιώσει τις σκληρές συνθήκες της ζωής των ναυτικών και διηύθυνε τον Όμιλο, σαν να ήταν μια μεγάλη οικογένεια.
Παράλληλα, η αγάπη του για τη θάλασσα τον έκανε πρωτοπόρο σε θέματα περιβαλλοντικής προστασίας.
Ήταν ιδεολόγος, πίστευε σε αυτό που επεδίωκε και επεδίωκε αυτό που πίστευε. Δημιούργησε μια υγιή και δυναμική επιχείρηση, η οποία αντικατόπτριζε τις ιδέες του, τις αξίες του, τα οράματά του.
Το όνομά του είναι γνωστό στην Ελλάδα και σε όλο τον εφοπλιστικό κόσμο διεθνώς.
